Этот рассеянный человек, всегда витавший в облаках, с невнятной дикцией, страдавший нервным тиком, считается сегодня подлинным основателем политической экономии.

Адам Смит родился в Шотландии. Как исключительно одаренный ученик, в 14 лет он поступил в университет. Сначала в Глазго, а затем в Оксфорде (с 1740 года по 1746 год) он изучает философию. Большое влияние на мальчика оказывают курсы нравственной философии Фрэнсиса Хатчесона (1654— 1746); а также творчество Дэвида Юма (1711—1776) и, в частности, его "Трактат о человеческой природе”.

По возвращении в Шотландию в 1751 году ему дают кафедру логики университета в Глазго. В 1752 году он получает также кафедру нравственной философии и таким образом оказывается преемником Хатчесона. Политическая экономия рассматривалась в четвертой части его курса, после естественной теологии, этики и юриспруденции. Так его экономическая концепция становится неотделимой от размышлений об обществе во всем его многообразии.

Первая книга, которая приносит ему известность, посвящена социальной философии: речь идет о "Теории нравственных чувств”, опубликованной в 1759 году. Адам Смит считал ее основным своим трудом, судя по тому, что последние годы своей жизни он посвятил ее переизданиям.

В 1764 году он оставляет свои кафедры в университете Глазго и становится наставником молодого герцога Бакклафа; ему назначают пенсию, которую он будет получать всю оставшуюся жизнь. Сопровождая молодого вельможу во время двухлетней учебы (1764—1766) в Европе и, особенно, во Франции, Смит встречается с «экономистами» Кенэ и Тюрго.
Вернувшись в Шотландию, он принимается за Исследования о природе и причинах богатства народов”, которые выходят в свет в 1776 году. Работе сопутствует большой успех, и еще при жизни автора она переиздается четыре раза (1778, 1784, 1786, 1789).
В 1778 году Адама Смита назначают комиссаром на таможню. Он умирает в 1790 году, так и не опубликовав другие свои работы.