В 1983г. окончил Московский государственный институт международных отношений с квалификацией «экономист-международник». 
С 1983г. по 1990г. работал инженером и старшим инженером в Министерстве внешней торговли, во внешнеторговом объединении «Союзпромэкспорт», в подразделениях объединения - фирмах «Удобрения» и «Руда». 
С 1991г. - президент внешнеэкономической ассоциации «Интеррос» (с 1994г. - финансово-промышленная группа «Интеррос»), занимавшейся экспортом сырья. 
С 1992г. по 1993г. - вице-президент, затем президент банка «Международная финансовая компания». 
С 1993г. - президент ОНЭКСИМбанка. 
ОНЭКСИМбанк создан в 1993г. бывшими советскими внешнеторговыми объединениями с целью создать замену Внешэкономбанку, все средства в котором были заморожены в 1991-1992гг. за долги СССР иностранным кредиторам. Руководителями банка стали сотрудники МВЭС и Международного банка экономического сотрудничества СЭВ Владимир Потанин и Михаил Прохоров.
30 марта 1995г. Владимир Потанин на заседании правительства РФ предложил образовать консорциум банков, который предоставит правительству кредиты в размере $2 млрд. в обмен на пакеты акций некоторых наиболее привлекательных предприятий. Предложение через некоторое время было принято. Так начала входить в практику российской экономики система «залоговых аукционов». 
Так писала об этом газета «Сегодня» в 2000г.: «Хроника залоговых аукционов начинается 31 августа 1995г., когда экс-президент России Борис Ельцин по инициативе консорциума банков (а точнее Владимира Потанина, возглавлявшего в то время ОНЭКСИМбанк) указом «О порядке передачи в залог акций, находящихся в федеральной собственности» утвердил список из 44 государственных предприятий, пакеты акций которых могут быть переданы под залог кредитов правительству. Основной целью аукционов официально считалось пополнение дефицитного федерального бюджета. Меньше чем через месяц список компаний был составлен. Дальше аукционы шли как по накатанному: 51% голосующих акций «Норильского никеля» за $170,1 млн. получил ОНЭКСИМбанк. Он же приобрел контрольный пакет акций НК «СИДАНКО» и т.д.».
За несколько месяцев государство практически полностью лишилось своих активов в таких крупнейших нефтяных компаниях, как ЮКОС, «Сургутнефтегаз», СИДАНКО и «Сибнефть». Все кредиты были выданы правительству на три года с возможностью досрочного выкупа акций. Но отдавать залоги государство не собиралось, так как в бюджетах следующих лет необходимые суммы выделены не были. В результате залоговых аукционов, пополнивших казну всего на $500 млн., контроль над компаниями перешел к новым, частным владельцам.
Группа «Интеррос», в состав которой тогда входили ОНЭКСИМбанк и банк МФК, получила больше всех - контрольные пакеты акций НК «СИДАНКО», ОАО «Норильский никель» и блокирующий пакет акций Северо-Западного пароходства. Банку «МЕНАТЕП» достались ЮКОС и Мурманское морское пароходство. Контрольный пакет акций «Сибнефти» отошел компании ЛогоВАЗ, принадлежавшей Борису Березовскому. По словам бывшего председателя комитета по собственности Госдумы Сергея Буркова, залоговые аукционы дискредитировали приватизацию как таковую, утвердив механизм сращивания бизнеса и власти. («Сегодня», 2002г.). 
В 1995г. Владимир Потанин приобрел за $130 млн. контрольный пакет акций СИДАНКО, пятой нефтяной компании страны. Шесть лет спустя 84% СИДАНКО была продана за $1,2 млрд. (Corriere Della Sera, Италия, 2002г.). 
Владимир Потанин в 2001г. так говорит об этом газете «Ведомости»: «СИДАНКО была куплена у государства по той цене, по которой продали. Если вы считаете, что это было неправильно, но в суде это не доказано - значит, это правильно. А если говорить, что было дешево или дорого, то вынужден вернуться еще раз к вопросу, сколько стоил, например, «Норильский никель» в 1995г. Если, не называя компанию, дать лучшим западным аналитикам ее баланс, из которого следует, что на октябрь 1995г. кэшфлоу компании является отрицательным на сумму $800 млн., а долги компании составляют $2 млрд., во сколько они оценят эту компанию? В ноль, наверное. «Норильский никель» был именно такой компанией. Можно было из него сделать компанию, которая стоит дороже? Мы продемонстрировали, что можно. ВР в момент кризиса оценила СИДАНКО в $20 млн. В итоге СИДАНКО продалась по капитализации $1,5 млрд. в условиях, когда половина акций была арестована». 
В марте 1996г. Потанин вошел с состав совета директоров нефтяной компании СИДАНКО. 
«51% голосующих акций РАО «Норильский никель» достались в залог ОНЭКСИМбанку в декабре 1995г. за $170 млн. Согласно официальной мотивировке, РАО продали потому, что бюджет нуждался в деньгах. Однако деньги не покинули «ОНЭКСИМ» и остались на бюджетных счетах в банке. Единственным соперником «ОНЭКСИМа» выступило ЗАО «Реола». Владельцем фирмы значился житель села Алабушева Рашид Исматуллин, продавший за некоторое время до того свой паспорт. Основным направлением деятельности ЗАО, предложившего $170 млн. за «Норильский никель», было производство изделий народных промыслов и организация пушного звероводства. Банк «Российский кредит», предлагавший за акции $335 млн., не был допущен к аукциону. («Совершенно секретно», 2000г.). 
13 апреля 1996г. распоряжением правительства РФ Владимир Потанин вошел в состав совета директоров АО «Норильский никель». 
15 августа 1996г. указом Президента РФ назначен на пост первого вице-премьера России, курирующего финансово-экономический блок вопросов. В связи с назначением Потанин оставил пост президента ОНЭКСИМбанка. 
Журнал «Капитал» (1996г.): «Владимир Потанин - человек-загадка. Эксперты и министры рады его назначению, но большинство из тех, кто встречался с ним в ходе его головокружительной карьеры, лишь смутно представляют себе, каким образом все политические и экономические волны выносили наверх именно его. С одной стороны, молодость, энергия и профессионализм господина Потанина импонировали правительственным реформаторам во главе с Анатолием Чубайсом. С другой - мощь экспортного лобби, стоявшего за его спиной, не могла не произвести впечатление на таких консерваторов, как бывший первый вице-премьер Олег Сосковец». 
Работая на посту первого вице-премьера Владимир Потанин координировал работу Министерства экономики, Государственного комитета по антимонопольной политике и поддержке новых экономических структур, Государственного комитета по статистике, Государственного комитета по управлению государственным имуществом, Федеральной комиссии по недвижимому имуществу и оценке недвижимости, Федеральной комиссии по рынку ценных бумаг, Федеральной энергетической комиссии, Федеральной службы по регулированию естественных монополий в области связи, Федеральной службы России по регулированию естественных монополий на транспорте, Центра экономической конъюнктуры при правительстве, Рабочего Центра экономических реформ при правительстве, Российского Фонда федерального имущества, Федерального управления по делам о несостоятельности (банкротстве) при Государственном комитете по управлению государственным имуществом. 
Был управляющим от РФ в Международном Банке реконструкции и развития и в Многостороннем агентстве по гарантиям инвестиций; председателем Межведомственной комиссии РФ по сотрудничеству с международными финансово-экономическими организациями и «Группой семи»; заместителем председателя Совета при правительстве РФ по вопросам банковской деятельности.
Был заместителем председателя временной чрезвычайной комиссии (ВЧК) при Президенте РФ по укреплению налоговой и бюджетной дисциплины; руководил комиссией по экономической реформе; руководил федеральной комиссией при правительстве по обеспечению формирования доходов федерального бюджета за счет средств от приватизации; комиссией по рассмотрению и подготовке нормативных актов по реформе государственных предприятий и управлению федеральной собственностью; комиссией по государственной поддержке развития регионов; межведомственной комиссией по конкурентной политике; межведомственной комиссией по социально-экономическим проблемам угледобывающих регионов. 
Возглавлял межведомственную рабочую группу для работы совместно с Консультативным советом по иностранным инвестициям по внедрению международных стандартов бухгалтерского учета. 
Руководил российско-татарстанской комиссией по контролю за разграничением полномочий. Комиссия контролировала соблюдение договора «О разграничении предметов ведения и взаимном делегировании полномочий между органами государственной власти Российской Федерации и органами государственной власти Республики Татарстан» и соглашения между правительствами России и Татарстана. 
С октября 1996г. Владимир Потанин стал заместителем председателя совета при правительстве РФ по вопросам банковской деятельности. 
17 марта 1997г. указом Президента РФ был снят с должности заместителя председателя правительства РФ.
О результатах работы Владимира Потанина так писал журнал «Коммерсант Baltic», (2000г.): «Результаты 7-месячной деятельности Потанина в Белом доме поразили даже привыкших ко всему олигархов. Он самым бесцеремонным образом создавал решениями правительства преимущественные условия для собственных структур, посягая даже на бизнес-интересы Черномырдина, что и послужило главной причиной отставки Потанина в марте 1997г. ОНЭКСИМбанк получил для обслуживания счета таможни, а ряд других родственных Потанину предприятий - весьма выгодные контракты, в том числе связанные с обслуживанием долгов Ирака и Украины, а также с северным завозом и беспримерным в отечественной истории послевоенным «восстановлением чеченской экономики».
28 мая 1997г. на заседании совета директоров Потанин снова избран президентом ОНЭКСИМбанка. 
В августе 1998г. банк столкнулся с финансовыми трудностями, приостановил обслуживание обязательств, была возбуждена процедура банкротства, проведена реструктуризация, в результате которой банк прекратил свое существование, все обязательства перед кредиторами были выполнены, а роль финансового центра группы была отведена Росбанку. 
С 1998г. Владимир Потанин - член совета директоров «Связьинвеста». 26 мая 1998г. в связи с реорганизацией группы «ОНЭКСИМ-МФК-Ренессанс» занял пост президента, председателя совета директоров холдинговой компании «Интеррос». В 1998г. журнал Forbes назвал Потанина самым «богатым и умным бизнесменом России». Летом 1999г. назначен зампредседателя правительственной комиссии по восстановлению Югославии. 
Владимир Потанин, назначенный зампредседателя комиссии по восстановлению Югославии и отвечающий, как было объявлено, за привлечение неких внебюджетных денег, в интервью радиостанции «Эхо Москвы» объяснил это так: «Наши предприятия могут участвовать в проведении восстановительных работ, а вы сами понимаете, что когда наши предприятия будут получать заказы, то это очень выгодно с точки зрения рабочих мест, заработной платы и укрепления нашей налоговой базы» («Сегодня», 1999г.). 
20 июня 2000г. московская прокуратура заявила о незаконности сделки по приобретению акций «Норильского никеля». А 10 июля первый заместитель Генпрокурора Юрий Бирюков предложил Потанину перечислить государству $140 млн. в качестве «компенсации за сниженную стоимость». Потанин платить отказался». («Совершенно секретно», 2000г.). 
В феврале 2001г. Владимир Потанин объявил о создании машиностроительного концерна «Силовые машины», который занялся разработкой и производством в РФ газовых турбин для нужд энергетиков. Процесс этот начался осенью 1998г., когда группа Потанина начала поглощение энергомашиностроительных предприятий Петербурга, которые в тот момент контролировала «Энергомашкорпорация». В конце 1998г. были поставлены под контроль «Интерроса»: Ленинградский металлический завод – через процедуру банкотства, «Электросила» и Завод турбинных лопаток – через другие корпоративные технологии. Летом 1999г. Потанин официально «признался» в интересе к этим предприятиям.
В августе 2001г. ТНК объявила о выкупе у «Интерроса» всей его доли СИДАНКО.
Владимир Потанин входит в состав совета по предпринимательству при правительстве РФ, является членом совета Ассоциации российских банков, членом бюро правления российского союза промышленников и предпринимателей (РСПП). 
В декабре 2001г. был избран членом Совета Попечителей фонда Соломона Гуггенхайма в Нью-Йорке. 
Отмечен правительственной наградой - медалью «В память 850-летия Москвы». За заслуги перед Русской Православной Церковью награжден орденами Святого равноапостольного князя Владимира III и II степени и Орденом Преподобного Сергия Радонежского III и II степени. 
В сентябре 2002г. награжден Почетным знаком Министерства образования РФ «За благотворительность и милосердие». 
25 марта 2003г. Владимир Потанин избран председателем Национального совета по корпоративному управлению, созданного РСПП, ТПП и ФКЦБ РФ. 
Собственность 
По итогам 2002г. журнал Forbes включил Владимира Потанина в список самых богатых людей планеты, он занял 222 место с размером состояния в $1,8 млрд. 
Осенью 2001г. «Интеррос» завершил процесс реструктуризации своих активов. Все активы холдинга были разделены на две группы. 
В первую группу вошли компании, в которые «Интеррос» осуществляет прямые инвестиции или управляет пакетами акций крупнейших акционеров этих компаний - ГМК «Норильский никель», концерн «Силовые машины», АПК «Агрос», Росбанк, пенсионный фонд «Интеррос-достоинство», ОСГ «Согласие», информационно-издательский холдинг «Проф-медиа» (ИД «Индепендент Медиа», газеты «Известия», «Комсомольская правда», «Советский спорт», «Экспресс-газета», «Финансовый директор», «Белорусская газета», журнал «Эксперт», дистрибьюторская компания «Сегодня-пресс», Рекламное агентство «Инициал», агентство новостей «ПРАЙМ-ТАСС», типография «Проф-медиа принт», ТРК «Северный город», ТРК «Пульс», ТК «ТВ-21», «Авторадио», радиостанция «Новости on-line», мультиплексы «Синема-парк», РИЦ «КП»), а также компания, управляющая активами в сфере недвижимости. 
Ко второй группе относятся компании, в которые «Интеррос» осуществляет портфельные инвестиции и владеет небольшим пакетом акций, что не позволяет влиять на принятие существенных для развития компаний решений, например - «Русиа петролеум». 
Лобби 
СМИ связывают Владимира Потанина с Анатолием Чубайсом. Опыт работы первым вице-премьером России дает основание полагать, что Владимир Потанин вряд ли нуждается в дополнительном лоббирование своих интересов со стороны кого бы то ни было.
Партнеры 
В 2001г. генеральным директором «Норильского никеля» стал Михаил Прохоров, давний партнер собственника компании Владимира Потанина. 
Михаил Прохоров, основавший в свое время вместе с Владимиром Потаниным ОНЭКСИМбанк, до того времени занимал пост председателя совета директоров и президента Росбанка, возникшего на месте рухнувшего в августе 1998г. ОНЭКСИМа. По версии журнала Forbes, в число самых богатых людей планеты в 2002г. вошел и Михаил Прохоров с размером состояния $1,6 млрд. 
Глава ИТАР-ТАСС Виталий Игнатенко – с ним у «Проф-Медиа» совместное агентство ПРАЙМ-ТАСС. 
Борис Кузык и холдинг «Новые программы и концепции». Несмотря на выход структур Потанина из НПК и его предприятий, партнерские отношения сохраняются. 
Юрий Рыдник - глава и совладелец БалтОНЭКСИМбанка 
Борис Йордан. В 1995г. с помощью капитала Международной финансовой компании (МФК), входящей в группу ОНЭКСИМбанка, Борис Йордан создает фирму «Ренессанс-Капитал». В 1998г. банк «МФК» Потанина и «Ренессанс» Йордана объединяются в «МФК-Ренессанс». 
Конкуренты 
Владимир Лисин (Новолипецкий металлургический комбинат). В мае 2000г. принадлежащая Потанину компания «Интеррос» заявила о приобретении 34% акций Новолипецкого металлургического комбината (подконтрольного Владимиру Лисину). Потанин надеялся побороться за контрольный пакет акций комбината. «Интеррос» купил ряд оффшорных компаний - владельцев акций НЛМК - у британской Trans World Group (TWG). Эти компании, как рассчитывал «Интеррос», должны были отсудить еще 17% акций комбината. Лисин в свое время должен был передать TWG (но не передал) половину 34%-ного пакета, выкупленного у Бориса Йордана.
Купив структуры TWG, Потанин очевидно рассчитывал заставить Лисина признать «должок» перед ними. Однако судебный процесс так и не состоялся, и «Интерросу» достались лишь три места в совете директоров НЛМК, не дававшие возможности участвовать в управлении предприятием. В 2002г. Потанин продал 34% акций НЛМК. Формальным покупателем акций стала компания «Ренессанс-Капитал», которая, по мнению экспертов, приобрела их в интересах группы инвесторов, связанных с председателем совета директоров комбината Владимиром Лисиным. 
В октябре 2000г. НЛМК объявил о продаже за $119,3 млн. 100% акций завода холодильников «Стинол» итальянской Merloni Elettrodomestici. «Интеррос» пообещал опротестовать сделку и обратился к главе ФКЦБ Игорю Костикову с просьбой признать через суд недействительным выпуск дополнительной эмиссии акций «Стинола». Указанная эмиссия совершалась НЛМК с целью продажи «Стинола» итальянской компании «Мерлони». Как сообщили в «Интерросе» информационному агентству Финмаркет, холдинговая компания считает, что ряд действий НЛМК по продаже завода холодильников «Стинол» был совершен в обход и с нарушениями действующего законодательства. Отмечалось, в частности, что НЛМК не имел права распоряжаться имущественным комплексом «Стинола», поскольку он был поставлен на баланс НЛМК незаконно. Стоимость имущества, передаваемого ЗАО «Завод холодильников «Стинол» в качестве оплаты дополнительных акций, занижена в несколько раз. Также неверно избран способ размещения дополнительных акций «Стинола». Договор купли-продажи акций между НЛМК и компанией Merloni Elettrodomestici заключен до оплаты НЛМК и регистрации отчета об итогах выпуска дополнительных акций «Стинола». Кроме того, отмечал «Интеррос», сделка по продаже «Стинола» не может быть совершена, так как до настоящего времени МАП РФ не удовлетворило ходатайство компании «Мерлони» о приобретении 100% уставного капитала ЗАО «Завод холодильников «Стинол». Акционеры НЛМК, контролирующие около 34% акций, считают, что сделка НЛМК и Merloni Elettrodomestici по продаже «Стинола» не только противоречит действующему законодательству, но и наносит ущерб правам акционеров. 
Владимир Гусинский, Борис Березовский Летом 1997г. на 25%-ный пакет всероссийской телефонной монополии «Связьинвест» претендовали 2 международных консорциума: с одной стороны ОНЭКСИМбанк - Deutche bank - фонд Сороса Quantum; с другой - МОСТ-банк - Альфа-банк - Credit Suisse First Boston при поддержке Бориса Березовского. «Связьинвест» достался Потанину. Альфа-банку в утешение продали Тюменскую нефтяную компанию, причем условия «конкурса» были настолько явно сверстаны персонально под «Альфу», что это заметил даже Президент. Ельцин отправил в отставку председателя Госкомимущества Альфреда Коха за то, что ему «один из банков ближе», и существенно сократил полномочия Чубайса.
«Связьинвест» расколол «семибанкирщину» на две противоборствущих группировки: Потанина и Гусинского-Березовского. Телеканалы ОРТ и НТВ начали непримиримую борьбу с «коррумпированным Чубайсом» и «коррумпирующим его Потаниным». («Российский кто есть кто», 2001г.) 
Александр Степанов, Алексей Плещеев («Энергомашкорпорация») 
Осенью 1998г. группа Потанина начала поглощение энергомашиностроительных предприятий Петербурга, которые в тот момент контролировала «Энергомашкорпорация». В конце 1998г. они были поставлены под контроль «Интерроса». Потанин официально «признался» в интересе к этим предприятиям и в 2001г. объявил о создании на их базе «Силовых машин». 
Владимир Виноградов (бывший владелец и президент Инкомбанка)
С ним «Интеррос» боролся за контроль над питерскими судостроительными предприятиями и другими активами. 
Владимир Коган (Банкирский дом «Санкт-Петербург») 
Принадлежащие ему Промстройбанк СПб и Банкирский дом «Санкт-Петербург» были главными противниками БАЛТОНЭКСИМбанка (принадлежащего ранее Потанину) во второй половине 1990-х гг. при разделе рынка банковских услуг Петербурга.
Сфера интересов
Холдинговая компания «Интеррос» еще в 2001г. разделила все подконтрольные активы на две группы: компании, в которые осуществляются прямые инвестиции и те компании, в которые «Интеррос» осуществляет портфельные инвестиции и владеет небольшим пакетом акций. Предприятия первой группы планировалось развивать, второй же – «доводить до товарного вида» и продавать. 
Продажа активов 
В 2001-2002гг. «Интеррос» активно распродавал активы. В начале августа 2001г. «Интеррос» продал 44% акций нефтяной компании СИДАНКО группе «Альфа-Ренова». Президент «Интерроса» Владимир Потанин в интервью «Ведомостям» тогда же заявил, что акционеры холдинга заработали на этой сделке около $1 млрд. В марте 2002г. холдинг Владимира Потанина продал 34% акций Новолипецкого металлургического комбината (НЛМК) группе инвесторов, связанных с председателем совета директоров НЛМК Владимиром Лисиным. Эта сделка оценивалась примерно в $170 млн. Чуть ранее, в декабре 2001г., «Интеррос» продал 50%-ную долю в компании «Новые программы и концепции» (НПК) ее менеджерам во главе с Борисом Кузыком. Сумму той сделки стороны не называли. Кроме того, в конце 2001г. холдинг продал свои акции БАЛТОНЭКСИМбанка компаниям, связанным с президентом банка Юрием Рыдником. В 2002г. «Интеррос» объявил о намерении продать контролируемые им акции Пермского моторного завода (ПМЗ) и ряда других предприятий пермского моторостроительного комплекса, выпускающего авиадвигатели ПС-90А и газотурбинные установки для «Газпрома» («Ведомости»). 
Приобретение металлургических активов 
Владимир Потанин заинтересован в получении контроля над предприятиями «вторичного передела» в цветной металлургии. О новых возможных приобретениях «Интерроса» писала в августе 2002г. газета «Ведомости»: «Потенциальные покупки «Интерроса» связаны с металлургическими активами. В качестве наиболее вероятных приобретений упоминаются Кыштымский медеэлектролитный завод (КМЭЗ) и «Карабашмедь». Среди других компаний, которые мог бы купить «Норникель», аналитик «Проспекта» называет Челябинский электролитно-цинковый завод, Оскольский электрометаллургический комбинат и Лебединский ГОК, а также Михайловский ГОК и два электродных завода - Новосибирский и Новочеркасский (они принадлежат компании «Энергопром»)». 
Кроме того, в начале 2001г. «Норникель» получил контроль над более чем 70% акций петербургского ОАО «Красный выборжец». Затем акции были переданы или проданы заместителю директора ФГУП «Росспиртпром» Павлу Кадушину (бывший замгендиректора «Норильского никеля») и исполнительному вице-президенту ОАО «Росхлебопродукт» («Агрос», структура «Интерроса») Борису Мызину. 
Приобретение мясоперерабатывающих комплексов
В феврале 2003г. появилась информация о том, что холдинг «Интеррос» выделяет в этом году своему продовольственному подразделению «Агрос» $100 млн. на агрессивную скупку мясоперерабатывающих комплексов. Для продовольственной отрасли эта сумма беспрецедентно велика: столько за год на покупку новых активов не тратил ни один из участников рынка. Сейчас компания управляет пакетами акций более чем 40 сельскохозяйственных и перерабатывающих предприятий в Москве, Кабардино-Балкарии, Ставропольском крае, Воронежской и Смоленской областях. («Ведомости», 2003г.) 
Приобретение энергетических активов 
Владимир Потанин не стал исключением из большого количества ФПГ, проявляющих интерес к энергетическим активам: «Норникель» владеет 23,48% акций «Красноярскэнерго». Кроме того, «Интерросу» принадлежит 25% акций «Колэнерго» и как минимум 1 % акций РАО «ЕЭС России». 
Стивидорный бизнес 
«Росхлебопродукт», входящий в «Агрос» собирается привлечь в проект зернового терминала в Усть-Луге в Ленобласти и предприятия для переработки зерна в порту до $40-50 млн. Терминал будет предназначен как для экспорта, так и для импорта от 2,2 млн. до 4 млн. тонн в год пшеницы, ячменя, соевых и бобовых. 
Личная жизнь 
Владимир Потанин женат, есть трое детей. Любит путешествовать, играет в футбол, теннис, шахматы. «Потанин - футболист, по свидетельству близких к нему людей, азартен и напорист на поле. Он - игрок комбинационно-атакующего стиля» (журнал «Итоги», 1996г.). 
Близко знающие Потанина люди отмечают его потрясающую работоспособность и «маниакальное чувство цели» («Известия», 1996г.).